苏州园林和昆曲有着共同审美特征，都是柔情似水、佳期如梦的“水文化”与“水磨腔”。
当北方文人在为八水环绕的长安大唱赞歌时，苏州人却对水旁筑城、以水为街的景致司空见惯。园林艺术的神韵所系，在于有水则活，神灵具备；无水则枯，意趣全失。有水便有文化，无水便缺生气。苏州的拙政园（图6-1-1），作为中国四大名园和苏州园林中规模最大的代表园林之一，初为明正德年间（1506—1521年）御史王献臣所建。其中的西园北厅原是园主宴会、听戏、顾曲、品音之处。著名的鸳鸯厅戏台就位于鸳鸯厅的北半部，临荷池，面水景，上有卷棚顶，四角有耳房。在以水为基本布局特点的园中看戏，特别能体现昆曲“水磨腔”的特点。
素材一
图6-1-1 拙政园美景
拙政园后虽几经易主，但不改戏曲情韵。比方康熙年间的拙政园主曾为吴三桂的女婿王永宁，他就在园中训练了一个较大的戏班。仅在拙政园的厅堂水面演戏还不过瘾，他还率领家班到上方山下石湖之畔，“连十巨轲为歌台，围以锦绣”，将园林艺术中的昆曲和湖山之中的昆曲，十分巧妙地衔接在了一起。石湖美景如图6-1-2所示。
戏曲演出与观赏，有其相对集中的环境。拙政园一旁的忠王府戏台（图6-1-3），乃太平天国忠王李秀成所建。戏台坐南面北，以南厅为后台，方形平顶，台前两角柱，具备三面敞开的表演空间。其东西两厢房乃至门外，都是天然的观演场。至今苏昆仍时常在此演明清折子戏，古韵古香，发思古之幽情，浑然天成，品昆曲之正宗。
图6-1-2 石湖美景
图6-1-3 忠王府古戏台
网师园（图6-1-4）占地约半公顷，该园本为南宋史正志万卷堂所在，清乾隆年间宋宗元重建时取“渔隐”旧意，改名“网师园”，乾隆十六年（1751年）归瞿远村。该园虽小而庭院轩阁、环池廊榭，一应俱全。其引静桥面长仅212厘米、宽29.5厘米，为苏州园林的小桥之尤，以小见大，引出水国风致。该桥有如戏曲中的舞台景致一般，耐人寻味。现在的苏州昆曲传习所，就坐落在网师园旁边。
至于位于吴江同里镇的退思园（图6-1-5），始建于清光绪十一年至十三年（1885—1887），寓有“退则思过”之意。全园水面过半，建筑如贴于水上。
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图6-1-4 网师园美景
图6-1-5 退思园美景
如果说苏州园林做足了“水文化”的文章，那么昆曲就唱足了“水磨腔”的大戏。
“水磨腔”就是经过改良、优化之后的昆山腔，是融汇了南北曲的唱腔艺术特色，吸收了海盐腔、弋阳腔和民间小曲的诸多乐音之后，形成细腻、婉转而柔和的新腔，是以笛为主，笙、萧、管、弦皆备的心灵协奏曲。
昆曲的柔美或曰柔媚，牵惹着六百年来中国文人的如水情肠。有了水的滋养，自有那美妙轻柔和婉转细致的百般好处。
美妙轻柔，是说昆曲的表演无声不歌，无歌不舞，一唱三叹，载歌载舞。在中国全部的剧种当中，昆曲歌舞的繁复与美妙，是首屈一指的规范。而且这种昆曲歌舞更多地以轻柔曼妙为尚，并不特别强调和炫耀武功开打的场面，柔美的感觉在昆曲中远胜于壮美。
婉转细腻，一是源于昆曲剧本大多为才子佳人的爱情，“十部传奇九相思”，所以以婉转细腻的表演来体现心细如发的情感较为合适；二是源于对厅堂庭院与园林的近距离观赏，要求眉目传情、动作细腻，表情达意准确到位。
苏州园林和昆曲另一个共同的审美特征在于小巧精致但却尺幅千里，风雅可人且足以借景抒情的葱茏诗意。
世界遗产委员会曾经高度评价说：“没有哪些园林比历史名城苏州的四大园林更能体现出中国古典园林设计的理想品质。”咫尺之内再造乾坤，苏州园林被公认为是实现这一设计思想的典范。这些建造于16世纪到18世纪的园林，以其精雕细琢的设计，折射出中国文化中取法自然而又超越自然的深邃意境。
我国的古典园林，早在魏晋南北朝时期就已经从写实的景观，发展为写意的追求。宗炳的画论所谓“竖画三寸，当千仞之高，横墨数尺，体百里之迥”，不仅体现在造园空间艺术的比例感，还极大地启发了后世的戏曲写意观。明清以来的苏州园林如沧浪亭、拙政园、狮子林、留园、网师园和环秀山庄等，不求皇家园林的博大对称，但求小巧玲珑中获得精致而写意的感觉。
与苏州园林的“妙在小，精在景，贵在变，长在情”相为对应，苏州昆曲也具备小巧精致、风雅可人的品位，善于借景、长于抒情，有摹状有度、妙在传神的演技。也有的苏州学者，如王永健将“苏昆”的表演特色归纳为“慢、小、细、软、雅”五个字。
如果说，后起的京剧有点像北京皇家园林风格的话，那么昆曲当然就带有苏州私家园林的明显风格。皇家园林与京剧艺术以宏大严整、威武堂皇、热闹秾丽称胜，而苏州园林与昆曲品格则以小巧精致、淡雅写意见长。而且后者更加注重人与自然、地域与文化、有限之景与无限写意之境界的和谐统一，因而昆曲园林两相宜，更能够体现出天人合一的传统哲思与美学追求。如图6-1-6所示，昆曲《牡丹亭》正在苏州园林内进行表演。
图6-1-6 正在苏州园林内进行表演的昆曲《牡丹亭》
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