水路运输是各种运输方式中兴起最早、历史最悠久的运输方式。古代人类就已利用天然水道从事运输活动，最早的运输工具是独木舟和排筏，随后又出现了木船、帆船，蒸汽机驱动的船舶，水路运输的工具进入了飞速发展的时代。我国是世界上水路运输发展较早的国家之一，商代有了帆船；后又开凿运河，建成了连接长江和珠江两大水系的灵渠；京杭运河则将钱塘江、长江、淮河、黄河和海河五大水系连通；唐代对外运输丝绸及其他货物的船舶直达波斯湾和红海之滨，被称为海上丝绸之路；明代航海家郑和带领船队七下大西洋，历经亚洲、非洲30多个国家和地区。我国水路运输发展很快，特别是近30年来，水路客、货运量均增加16倍以上。目前，我国的商船已航行于世界100多个国家和地区的400多个港口。我国当前已基本形成一个具有相当规模的水运体系，我国水路运输在相当长的历史时期内，对经济、文化发展和对外贸易交流起着十分重要的作用。
1.水路运输的概念
水路运输是以船舶为主要运输工具、以港口或港站为运输基地、以水域（包括海洋、河流和湖泊）为运输活动范围的一种运输方式。水运至今仍是世界许多国家最重要的运输方式之一。水运主要承担大批量、长距离的运输，是干线运输中起主力作用的运输方式。在内河及沿海，水运也常作为小型运输工具使用，担任补充和衔接大批量干线运输的任务。
2.水路运输的分类
水路运输主要有以下四种形式：
①内河运输，是指使用船舶在陆地内的江、河、湖、川等水道进行运输的一种方式，主要使用中小型船舶。
②沿海运输，是指使用船舶通过大陆附近沿海航道运输客、货的一种运输方式，一般也使用中小型船舶。
③近海运输，是指使用船舶通过大陆邻近国家海上航道运输客、货的一种运输方式，根据航程远近可使用中型船舶，也可使用小型船舶。
④远洋运输，是指使用船舶跨大洋的长途运输方式，主要依靠运量大的大型船舶运输。
3.水路运输的优点
①运能大，能够运输数量巨大的货物。
②通用性较强，客、货两宜。
③越洋运输大宗货品，连接被海洋所分割的大陆，远洋运输是发展国际贸易的强大支柱。(www.zuozong.com)
④运输成本低，能以最低的单位运输成本提供最大的货运量，尤其在运输大宗货物或散装货物时，采用专用的船舶运输，可以取得更好的技术、经济效果。
⑤平均运输距离长。
4.水路运输的缺点
①受自然气象条件因素影响大。由于季节制约的程度大，因而一年中中断运输的时间较长。
②营运范围受到限制，如果没有天然航道则无法运输。
③航行风险大，安全性较差。
④运送速度慢，准时性差，经营风险增加。
⑤搬运成本与装卸费用高，这是因为运能最大，所以导致了装卸作业量最大。
5.水路运输的适用范围
①承担大批量货物，特别是集装箱的运输任务。
②承担原料半成品等货物的运输。
③承担国际贸易运输，即远距离、大批量，不要求快速抵达国外目的港的客、货运输。
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