大运河水路的贸易活动，将中国的南方与北方连通起来，造就了大规模长途商品流通的基础。运河水路上贸易商品多、流通范围大，在全国的商品流通网络中发挥着重要的作用。
2.3.2.1 运河水路的贸易形式
运河水路的贸易形式可分为商民船贩运、漕船夹带、坐地经营、游商散贩等几种。
1.商民船贩运
明清时期，全国最有实力的商人就是贩运商。贩运包括长途贩运和短途贩运。其中，长途贩运的一般是粗重的大买卖，货物规模大，所需资本大，周转时间长，行程艰难，多选择便宜的线路。与陆路运输方式相比，水路运输因量大价低而成为大宗货物的首选。大运河全线贯通以后，发达的水路交通与特殊的区位优势为长途贩运提供了便利条件，一些大宗商品不再局限于狭小的区域内市场，而是被长途贩运至很远的地方销售。被纳入长途贩运的商品，一般集中在粮食、布匹、棉花、盐等几类商品及部分特产品和工艺品上，尤其是粮食，运河沿线出现了许多著名的粮食市场。根据日本学者松浦章的研究，大运河上每年有4 000只左右的漕船，约占航行于大运河上帆船总数的10%。这样，运河上的商船多达四五万艘，其所贩运的商品数量当非常可观。
2.漕船夹带
漕船夹带主要是指运军随漕船夹带的土宜私货。朝廷为体恤运军生活不易，自明洪熙年间开始，规定运军随漕船携带一定数量的“土宜”，可以沿途买卖，并且免征课税。不断增加的土产品携带，进一步增大了南北物资的交流。除朝廷明文规定的夹带数量外，运军还私自夹带腌猪、豆麻饼、棉花、红黑枣、梨、柴、菜等，而且数量更大。运军至京师卸粮后，漕船回空南返时，还沿途违规承揽大量商品，附带私盐，搭载商客，往往导致漕船延迟。数量庞大的土宜产品的长途贩运，促进了全国物资交流和商品经济的发展，使得大大小小城镇中店铺林立，商贾辐辏，百货集聚。
3.坐地经营
明清时期，朝廷对长途贩运行商的管理非常严格，行商出外经商，需要先向政府申请路引，对于无引、引目不符及持假引者，逮捕治罪。这种情况下，除部分实力雄厚的大商人外，大多数中小商人会选择坐地经营，在城镇开设市肆店铺或在乡村集市设有固定摊位，从事商品的批发及零售，被称坐商、坐贾、铺户、行户。坐商经营规模大小不等，中小商人居多，从事服务行业、饮食业和零售业的居多。他们或者收购零散商货卖给长途贩运者，或者向长途贩运商购买外地商品，或者集手工业者和商人于一身，前店后坊，是运河沿线市镇中的主要群体和中坚力量，活跃了运河区域的商品经济。
另外，还有一些游商散贩，本小利微，数量庞杂，活跃于城乡街巷或集市，吃喝叫卖，以服务性行业为多。
2.3.2.2 运河水路的贸易商品(www.zuozong.com)
每年400万石的漕粮运输，是运河上的主要物资，但漕粮不是商品。运河上的贸易商品，主要是指借助运河水路输送的、远超漕粮数量的一般商品，数量巨大，品种繁多。
1.粮食
在大运河的商品流通中，占比例最大的还是粮食，特别是长距离的粮食贩运。例如，江南地区因人地矛盾加剧，粮食缺口大，所需稻米借助长江漕路取自江西、湖广，所需豆麦借助运河粮路取自北方各省。康熙年间，苏州城周边的枫桥一带出现了专门的米豆粮食市场。乾隆年间，浒墅关以米谷为大宗，当时过浒墅关的米麦豆粮船每年有5万多艘，过扬州关的麦豆粮船每年有1万多艘。据有关研究，乾隆时由运河抵达江南的粮食500万石。咸丰以后，江南地区的运河仍旧畅通，无锡成为中国四大米市之一，面粉厂、米厂滨河而建，城北运河两岸的北塘一带，来自湖广、江西等处的粮船，经无锡转运至上海、杭州、天津等城市。
2.棉花、棉布和丝绸
明朝北方地区盛产棉花，而棉纺织业、丝织业则是南方农村的两大支柱性产业，松江、常熟一带盛产棉布，因此，北方的棉花通过运河销往南方，而棉布则由南方经运河销往北方。南京、苏州、杭州一带丝织业著名，吸引商贾前来贩运。这种情况下，一些运河城市发展成为棉花、棉布和丝绸的转销市场。清朝以后，随着北方棉纺织业的发展，出现了不少棉纺织中心，江南棉布的销售范围有所收缩，使得棉布的流通格局发生变化:山东部分地区已由棉布输入区变为棉布输出区，东北被开辟为新的江南棉布销售市场。从事丝织品贩运的有晋商、徽商、吴越商等，尤以徽商著称。
3.食盐
盐运发展带来巨大的商机和利润。北直隶长芦食盐多利用水路，自运河入滏河，经河间、真定、顺天、广平至磁州。或由大名县的白水潭运至卫辉及道口镇，然后车运渡黄河，再行分运。山东海盐由济南泺口运至阿城镇，然后转运至河南、苏北等地区。两淮盐场位于苏北地区，以淮河为界分淮北盐场和淮南盐场，有“两淮盐课，足当天下之半”之说。水陆交通之便吸引了大批商人与土著居民从事盐业贸易，造就了一大批盐业中心，如沧州、杨柳青、阳谷县阿城镇、张秋镇等，扬州、淮安更是淮盐转运的枢纽，城市发展与盐业关系密切。乾隆、嘉庆时期是扬州盐业的极盛时期，同治十二年(1873年)扬州盐宗庙的创建，从一个侧面反映了扬州盐业的发达。扬州河与淮安河下一带均是盐商的聚居区，尤以徽商居多，还吸引来自陕西、山西、湖广、江西等地的商人纷纷来此经营。
4.果品和南北杂货
除粮食和纺织品外，运河粮路上的商品还有梨、枣等果品及各种南北杂货，沿线的泊头、临清、聊城、张秋、台儿庄等城镇是干果鲜品的集散码头。
总之，经由运河水路往来运输的一般贸易商品来自漕船的夹带、回空装载及商民船运输，有粮食、棉花、棉布、食盐、果品、茶叶、瓷器、南北杂货等。其中农副产品占有相当比重，尤其以粗重的粮食、布匹为主，表明了城市商业与周边农村的产业息息相关。沿线城镇因各种商品的汇聚，逐渐形成专业性街巷。
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