清代，皮影戏成为受到社会各阶层人士喜爱的艺术，因此皮影戏在广大城乡演出频繁，皮影戏班大量涌现。在康、乾年间，清王朝为缓解民族矛盾，巩固其统治而采取了一系列与民生息的政策，使农业和工商业有了恢复和发展，城市逐渐繁华。在那时，皮影戏成为满族王公贵族宠爱的娱乐。
康熙时，礼亲王府中办有影戏班，雇有8个人为他掌管，每人月俸五两白银。以后，很多王府都有影戏班，如庄王府中有三份影戏箱，王爷高兴时，会赏戏给大臣们，命王府的影戏班到他们府上演出。又如车王府、裕王府、柏王府都有影戏箱。康熙时人李声振写了一首竹枝词，专说影戏：“机关牵引未分明，缘漪窗前透夜擎。半面谗通君莫问，前身原是楮先生。”（《清代北京竹枝词》）
有很多官员也爱看皮影戏，有的人竟因看影戏获罪免官。有一位密云副都统，是位二品大员。因为“于国服之内，在署演唱影戏。”所以，被“发往乌鲁木齐效力赎罪。”还有一位佐领，名叫富州，因“以职官在市观看影戏，并与兵丁揪扭，有玷官箴，着即革职。”（《大清宣宗成皇帝圣训》卷六十）清末，有位武昌守备郁子安，痴迷影戏，仿照京剧脸谱，自己刻制影人。
王公显贵喜好皮影，各地大家富户也争先仿效，尤其在皮影兴盛的地区，各家豪门竟相以能“拴班”为荣耀。“清代道光年间，皮影在（河北）乐亭兴旺起来，以崔、刘、张、史四大豪门为首，很多地主豪绅家都办了影戏班，使这个方圆不足百里的小县有30个皮影戏班。”（刘锐华《皮影戏历史概述》《唐山戏剧》1982、1）陕西泾阳安吴堡一家大族富户吴氏，为节日演出影戏，特聘请名师，精工刻制大幅皮影布景、道具。大荔县也有富户置办数量众多价值昂贵的影戏箱。（沈瑜《皮影》上海人民美术出版社）
除了王公和富户们组办的影戏班外，大城市里出现了专业的皮影剧班。北京城东四牌楼附近有20多个滦州影戏班，这是北京东派皮影；从西四牌楼到宣武门外这一条街上有20多家涿州影戏班，这是北京西派皮影。家家门首高挑木板“望子”（招牌），上书“西天合”“南永盛”“德顺班”等班名。这些戏班演出繁忙，主要是出“堂会”。即当时的王府、宅门、显贵人家办喜事，办满月、庆寿、节日、祭神、商家买卖开张、同乡团拜、都要请影戏班演出。清同治年有一首竹枝词描绘节日里演出影戏的情况：“同乡团拜又同年，会馆梨园设盛筵，灯戏更闻邀内眷，夜深歌舞尚流连。”（《同治都门纪略》）因为大家妇女不能在人前抛头露面，而皮影戏有帐幔相隔演员观众，更肃闺箴，所以，可邀内眷观看。此外，在各个茶楼和外城天桥市场，也可看到皮影演出。在东北沈阳城中的大小茶楼上，有滦州影和辽南影演出。道光年间，京灯影和陕西影盛行四川，“当时成都东大街上搭了骑街台子在夜间演出。”（《成都的灯影》）
皮影戏更广大的演出场所在农村。演员就是农民，农忙种田，农闲演出。皮影戏舞台简单，道具轻便，农闲时，几个人搭起一个班，“戏箱用车载之游行各地，演出即以车为底台，而于其上搭台之上部。”（《陕西民间美术研究》）这是陕西影戏的演出情况。台湾影戏也以牛车为底台，故称“牛车台”；湖南皮影称皮影担子，因为两个箱笼，一捆竹竿，便是全部道具，一个人挑起就走，更为简便。农村皮影戏的演出主要为娱人或娱神。“乐亭影戏的演出多在秋冬农闲季节，乡民们为喜庆丰收而搭台唱影以事消遣。逢年过节、喜庆之日、庙会、祭祖等，也由’会上’（民间组织）筹集资金邀请名望较高的影戏班演出。”（《乐亭影戏音乐概论》）陕西农民春节闹“社火”，也有皮影戏演出。浙江皮影在养蚕人家演出“蚕花戏”，演出结束，人们就把纸影窗上的窗纸取走，说用它养蚕，就有神明保佑。陕西渭南的碗碗腔皮影班子就不下一、二十个，华县“民间极盛时多至48家”，礼泉的弦板腔皮影班子，“清代中期有40多个班社”。（《关中皮影》）“山西的曲沃、侯马、临汾、新绛、运城等地，每逢佳节、喜庆之日，遍设影戏棚于各街巷口，甚是红火。曲沃县举办庙会，有时竟有72台皮影戏争奇斗巧，更是蔚为壮观。”（《秦晋皮影简介》）每逢祭祀、求雨，也唱皮影戏，叫做“愿影”或“神戏”。因“湘人最重以戏酬神”，所以，湖南皮影“近年因酬神改唱日场。如长沙明月池某仙姑家中，每月必唱以酬神。”（《湖南戏剧概观》《剧学月刊》1934年7月）道光十年，云南的腾冲也出现皮影戏班子，人们称为“神戏班”。皮影戏如此兴旺，以至清王朝认为“陕西向有夜戏恶习……影戏一件，必在夜演，亦聚集多人，皆是滋事。”于是在乾隆十年、十三年接连行文各地禁演影戏。“嗣后一并实力禁止，违者乡地会首及戏班之首，一并重处。”（《培远堂偶存稿卷》）
第二节 皮影戏艺术水平在清代空前提高
清代皮影戏的繁荣还体现在它的艺术水平有了突飞猛进的发展，实现了由曲艺向戏曲的质的变化。
首先，它演出的底本，不再是话本，而是戏曲剧本；不再“与讲史者颇同”，而是有行当有角色，有道白有唱词。一方面是由于清代各种地方戏兴起的影响，主要的还是有文人参与，开始为皮影戏编写剧本。如清代乾隆时期，陕西渭南举人李芳桂，科考失意，舍弃功名。他为陕西碗碗腔皮影编写了香莲帕、春秋配等十大本戏。这些剧本以民族战争、农民起义、社会矛盾为背景，描写才子佳人的悲欢离合故事，情节离奇曲折、结构严谨，非常吸引人。而且唱白文词典雅、口语化，即使观众听得懂，又有较高的文学水平。如《玄都观》一剧鱼化龙的唱词：“离却故乡，脚跟无线如蓬转，望眼连天，日近长安远。走马阳关，走马阳关，何时才到长安县。”又如河北乐亭影艺人传说，明末清初，乐亭汀河流村出了一位姓齐的官员，因奸臣迫害，辞官隐居东北辽阳。他和女儿合写了一部《五锋会》，全剧由《乾王剑》《保龙山》《平西册》三集组成。戏中行当俱全、文词优美、说唱做打具备，非常受观众喜爱，盛演百年不衰。
图1-31：河北皮影手抄剧本
图1-32：剧本内文
其二是皮影戏演出形式也有根本的改变，从“隔帘说书”发展为演戏。宋代那种“一口道尽千古事，双手对舞百万兵”，即一位艺人口中代各角色说唱，双手舞弄影人的演出形式有了改变，变为演员增加、分工明细、行当齐全，而且还有比较完整的弦乐打击乐伴奏。如滦州影有二位操纵影人的演员，称为把线儿的。二人又有分工，称为上、下线儿。掌鼓板的兼打大锣、水钗、称为掌锋的。演奏主弦的艺人演奏二胡兼吹唢呐，称作搅弦的。行当分为髯（老生）、大（净）、小（旦）、生、丑、老旦又叫踏八脚。除搅弦者不张嘴唱戏，其他人都要在剧中担任角色。掌锋的兼髯、大，把线儿的多兼踏八脚。（《滦州影调查记》《剧学月刊》1934.11）这些变化，无疑增强了皮影戏的艺术感染力。
图1-33：20世纪50年代北京皮影演出后台
图1-34：北京皮影老艺人路耀峰在表演
其三，作为一个成熟的剧种标志，皮影戏形成了本剧种特有的独具特色的唱腔。其中，以滦州影的“影调”和陕西影的“碗碗腔”最为著名。由于皮影剧本不再“说三分”，而以才子佳人故事为主要上演题材，因此，旦角唱腔十分丰富，以适合表现主人公多种感情的需要。也由此形成了皮影唱腔委婉柔和、优美动听，非常细致的表现人的感情。念白采用了地方方言，如滦州影采用当地“老耷儿话”，不仅音调起伏有韵律，还十分诙谐幽默，观众听来又有趣又亲切。操纵表演也是皮影艺术重要组成部分，演员不仅“熟于摆布”，还善于模仿生活中的人物动作，以体现人物性格。还利用“张灯取影”的条件，创造了“灯彩儿”“火彩儿”等表演特技。皮影人物造型则发展了宋代影戏“公忠者雕以正貌，奸邪者刻以丑形”的传统，又吸收了戏曲脸谱造型和剪纸技巧。人物性格鲜明、色彩艳丽、线条流畅，具有鲜明民族特色。
第三节 清代皮影戏在国内的大流传
清代皮影戏的空前繁荣的另一个特点，就是流传分布极为广泛。据有关资料和老艺人回忆，全国大陆32个省市自治区中，就有21个曾有皮影戏戏班或曾有皮影戏演出。包括台湾省，则是22个。黑龙江皮影，人称“双城影”，流行在双城，哈尔滨等地；吉林省长春市也曾有滦州影戏班在商场上演；辽宁省盖县、海城、大石桥、岫岩和复县，流行“辽南影”；这些东北的皮影戏都是滦州影流传到当地以后演变、形成的；河北承德、滦县、唐山、玉田、丰润、宝坻、乐亭、昌黎，以及北京郊区顺义、平谷、通州都流行“滦州影”；北京城内曾有“涿州影”和“滦州影”共存的局面，分别称为西派和东派；河北南部大名流行“牛皮影”；河南是宋代皮影繁盛地，宋室南迁，大部分艺人没有随去，而是流散在本省的长恒、内黄、滦州、偃师、卢氏、灵宝、桐柏、罗山等地；山东皮影在济南、烟台、青岛、泰安曾有演出；山西晋南地区的侯马、曲沃、运城、临汾、新绛等地流行从陕西传来的碗碗腔皮影戏；内蒙古自治区也有皮影戏演出，1981年8月30日《人民日报》曾报道内蒙古昭乌达盟还有皮影队155个，由此可想见当年的盛况；陕西皮影称为“牛皮娃娃”，遍布本省南北，以演唱影调区分就有关中碗碗腔、陕北碗碗腔、阿宫腔、秦腔、弦板腔、汉调二黄、老腔、八岔、弦子戏、拉花戏、郿户、八步景、月调等十三种；其中，只碗碗腔流行的地区就有华县、华阳、潼关、朝邑、渭南、白水、澄城、合阳、蒲城、富平、三原、泾阳、长安、临潼、西安、宝鸡等16个县市；甘肃皮影演唱陇东道情，流行甘肃东部环县、庆阳、华池等地；青海皮影叫做“灯影戏”，流传在青海东部各县和西部汉族半农半牧区；四川有从陕西流传来的碗碗腔皮影和北京流传来的“京灯影”，因常在民间堂屋内演出，又称“堂灯戏”，活跃在重庆、南充、仪陇、夹江、峨眉、万安、阆中等地；江苏的江阴一带，也曾有皮影戏演出；湖南皮影担子，流动在长沙、衡阳、醴陵、岳阳等地演出；江西万萍一带，也有湖南皮影的支流；广东潮州和福建龙溪一带流行“纸影戏”；福建泉州、漳州和台湾流行“皮猴戏”，因为皮影戏的主角是《西游记》中的孙悟空；上海的七宝镇、浙江海宁、崇德、嘉兴等地农村中，流行“羊皮戏”；湖北皮影戏流行在潜江、云梦、仙桃等地；云南腾冲的皮影戏，是从中原流传过去的。
图1-35：甘肃皮影造型
图1-36：湖南纸影
图1-37：四川纸影
图1-38：山东泰安皮影
图1-39：台湾皮影
图1-40：云南腾冲皮影(www.zuozong.com)
第四节 皮影戏百花齐放的盛况
皮影戏流传到一个地区以后，为了可以在当地生根、发展，就和当地群众的方言、民俗、习惯、文化结合起来，吸收、融合了当地的民歌、小曲、戏剧，形成具有鲜明的地方特色的地方剧种。
例如：中原皮影戏于清代道光年间流传到云南腾冲以后，融合了当地方言和民间小调，增加了箫、弦、唢呐等乐器，形成腾冲皮影的“东腔”和“西腔”。河南罗山皮影戏是明代嘉靖年间，从湖北流传来的。最初，演唱鄂北西路调，因为罗山人不喜欢，就改唱高亢激烈的豫南东路调。后来，滦州皮影戏在罗山演出，罗山皮影又吸收了滦州影的制作方法和唱腔、道白，可是观众不爱听，又改为地方方言。
在这个不断流传、不断演变，历时数百年的过程中，形成中国皮影戏千差万别的表演风格和地方特色。例如，同是受到“滦州影”很多影响的东北皮影，黑龙江的“双城影”就和辽宁的“辽南影”有很大区别；同样是“辽南影”，又有“南派”和“北派”之分，演唱风格迥然不同；同样是河南皮影，灵宝皮影演唱“道情”，桐柏皮影演唱从桐柏山歌演变的“西路调”；虽然共处陕西关中，“老腔”皮影和“碗碗腔”皮影，却是两种演唱风格；同样叫做“碗碗腔”皮影，陕西关中的“碗碗腔”，用铜碗碗做乐器，而从陕西流传到邻近的山西孝义以后，吸收当地戏曲、民歌，又形成新的艺术特色；我国南方的皮影戏，更是特色鲜明。浙江海宁皮影戏，还保留几百年前的“海盐腔”；广东潮州的铁枝木偶，前身是潮州“纸影戏”，用纸窗纸影人，演唱潮剧；广东陆丰皮影，演唱古老珍稀的“正字戏”；湖北仙桃皮影演唱的“渔鼓调”，其中还保留古老的楚歌“鸡鸣歌”。
也就是在皮影戏不断流传、演变的过程中，出现诸多流派，出现了许多在地方上名声显赫的皮影艺人，他们是各地皮影流派的代表人物，是中国皮影的亮点，也是中华民族的骄傲。这里单是列举清代一部分著名皮影艺人，如：
郭老天，道光年间河北滦州皮影著名旦角演唱艺人，发明了“掐嗓”唱法，成为滦州皮影一代宗师。
李紫兰，光绪年间河北昌黎皮影艺人，艺名李四。工文、武、花旦，又改革唱腔，自成一派，人称“影匠之王”。
张怀英，清末陕西华阴老腔皮影“前首”艺人，声音洪亮如雷，人称“吓死娃”。
李学明，光绪年间陕西宝鸡灯盏头碗碗腔皮影艺人，祖孙三代同台演唱，人称“大碗”、“二碗”、“三碗”。
张老阔道光年间云南腾冲皮影艺人，他最早创办腾冲皮影戏班，“幼习技艺，长继班联，宽宏大量，才堪于世”。
李老白道光年间云南腾冲皮影艺人，原名李登元，因为口齿清晰，说唱明白，人称“李老白”。
中国皮影在这个时期，它从表演形式、音乐唱腔、影人造型各个方面，都表现出来各色各样的风格和特色，呈现百花齐放异彩纷呈的盛况，显示中华文化的丰富多彩，中华民族的智慧和无穷的创造力。
第五节 皮影戏向世界各地大流传
由于清王朝曾在公元1684年废止海禁，开放了上海、南京、宁波、广州等口岸，欧洲一些国家和中国通商，在中国设立商行，进行大批的货物交易。德、法等国的传教士也来到中国，“1767年在中国传教的法国神父居阿罗德把影戏全部制作带回法国……又于1776年，传入英国伦敦。1774年，歌德这位天才诗人在德国一次展览会上把中国影戏介绍给观众。”（周贻白《中国戏剧史》）1850年，随着到旧金山修铁路的华工，中国皮影来到了美国。在1909至1911年的时候，布拉格附近的卡科维“有了第一个供公开演出中国皮影戏而用的舞台。它的主持人和导演是布拉格艺术界的名流卡列尔•斯达普佛。”（〔捷〕马列克《捷克木偶戏》）皮影戏走出国门，这个中国文化瑰宝，成为世界各国人民的精神财富。
第六节 皮影戏的劫难
1796年，湖北、四川爆发白莲教农民大起义,历时9年，遍及四川、陕西、湖北、甘肃、河南等省，起义农民有数十万人。清王朝疯狂围剿义军同时，竟诬指皮影艺人为“悬灯匪”，说他们能把皮影人变化成兵。于是，各地皮影艺人被捕、被杀，戏箱被焚毁。皮影艺术遭到空前的劫难，虽在历史资料中没有见到有关记载，但这次大难，在皮影艺人来说，却是刻骨铭心的，每一位皮影老艺人，都会对人讲起这段历史，十分痛心。
在北京皮影老艺人中，流传这样一个故事，说当年清兵查抄皮影箱子来了，艺人就说这些皮影人已经上锅蒸过了，不会变化了。清兵信以为真，就离开了。其实，皮影人如果上锅一蒸，就成泥了。这也说明，艺人是如何用他们的智慧反抗压迫的。
1842年，鸦片战争结束，中国沦为半殖民地封建社会。辛亥革命推翻了满清王朝，但军阀混战民不聊生，在农村，半农半艺的皮影艺人失去土地，四处流浪。在北京，八旗子弟失去了“皇粮”，也没有邀班唱影的经济能力。社会混乱，经济破败，皮影艺术也随之衰落。皮影戏班解散了，看不见皮影戏演出了。北京城里，四十多个戏班只剩下一个“德顺班”。这是一个家族影戏班，没有“堂会”，父子六人以拉洋车、做小生意度日。
1937年，芦沟桥事变，日本帝国主义发动了侵华战争，中国陷入了空前的灾难，皮影艺术也难逃此劫。侵占华北日军认为夜演影戏为聚众闹事图谋不轨，于是解散戏班烧毁道具，影戏艺人被抓去做劳工，或被枪杀活埋。河北乐亭皮影艺人康雅亭，是著名旦角演员，被日本宪兵抓去日本，因为他不肯给日本人唱影，就被送到北海道做劳工，活活被折磨死。
据北京皮影老艺人路景达回忆：1938年，有个自称古典研究会长名叫多田学的日本人，要路家去日本演出，被路家拒绝了。几天后，路家长子突然被捕，罪名是私通八路。四家邻居联保，才把他保出来，但已被打的遍体鳞伤。三个月后，日本宪兵把路家兄弟五人连同影箱，带到西城日本宪兵派遣所，印了指纹照了相，还把路景达整理的宋、元、明、清皮影戏临摹画上千幅全部抢去，说是要拿到日本出书。这真是赤裸裸的文化掠奇。
在抗日战争时期，皮影艺人也参加八路军，为抗日出力。由中共冀东特委领导的“新长城影社”，在1943年成立了。有苏旭、张茂兰、巩秀波等人组成，他们穿上军装，拿起武器。以后，又有“抗日影社”成立。他们根据现实抗日斗争，创作、演出了“田玉参军”、“齐心杀敌”“春秋镜”等新戏，鼓舞抗日军民的斗志。必要时，他们就参加战斗，有的艺人在战斗中英勇牺牲了。
皮影艺人都有一颗爱国的心。在抗美援朝时期，北京路家皮影艺人，参加了“中国人民赴朝慰问团”，来到朝鲜，在坑道里为志愿军战士演出皮影戏，慰问“最可爱的人”。
图1-41：抗战时期皮影人物（1）
图1-42：抗战时期皮影人物（2）
图1-43：抗战时期皮影人物（3）
图1-44：抗战时期皮影人物（4）
图1-45：抗战时期皮影人物（5）
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