公元前120年冬，度安驿的快马送来了一条惊人的消息——13年前出使西域，邀月氏共击匈奴的使臣张骞回来了！
未央宫大门洞开，承明殿灯火通明。
面对汉武帝和满朝文武，饱经风霜的张骞侃侃陈述了月氏国不敢出兵的缘由，并将一捆绘有河西走廊地图的羊皮呈现给武帝。
从此，汉朝大军有了战略方向，杀得匈奴退出漠南，退出河西走廊，流亡到漠北草原。
公元前141年，冒顿单于去世30多年后，一个文韬武略可与冒顿媲美的年轻皇帝——汉武帝即位。此时的汉朝国力臻于极盛，官粮多得以至陈腐不可食用，银钱散落一地无人收拢，战马也增加到30万匹以上。汉武帝锐意改革，对内推行察举制度，不拘一格选拔人才。同时加紧训练骑兵，特地请来匈奴教师，按照匈奴的训练方法来训练。对外派张骞出使西域，联络月氏国，争取从两线夹击匈奴。张骞途经匈奴时被扣留，一住就是10年。匈奴倒也没亏待他，还送给他一个女人。尽管在匈奴娶妻生子，张骞意志未倒，还是逃了出来，经过千难万险才找到那个远迁天山之西的月氏。不过此时的月氏生活在中亚的沃土上倍感舒适，无论这个大汉使臣作如何激动之游说，仍然提不起他们复仇的热情。尽管没有完成使命，但加深了对西域的了解，为后来孤立匈奴、沟通西域创造了条件。此时的匈奴在军臣单于的领导下，并没有意识到汉朝的变化，还是按照以往的惯例，不时南下敲打一下，维持自己战略上的进攻态势。
公元前133年，汉朝反击的大幕正式拉开。夏六月，汉武帝接受王恢的建议，命雁门商人聂壹以走私犯的身份进入匈奴，引诱军臣单于进攻马邑。同时派李广、韩安国等率30万大军埋伏在附近山谷中。军臣单于率领10万骑兵如期进入武州塞，看到畜群遍野，却无人管理，心生疑惑，于是抓来汉朝一个巡边尉史，得知汉朝的诱兵之计，连忙撤退。汉朝的第一次反击行动宣告失败。军臣单于以为有天神相助，于是大方地封尉史做了“天王”。
公元前129年，汉军以李广、公孙敖、卫青等四将军兵分四路，从云中、雁门等地出击，合击匈奴。此战又没有成功，其中两路没找到敌人，李广一路遭到伏击，损失惨重，李广本人也被俘虏。匈奴置李广于两马之间，李广诈死，在途中突然跃起，抢得战马弓箭，逃了回来。倒是皇帝的小舅子卫青聪明，他没有去寻找匈奴主力，而是直奔空虚的龙城，俘获700余人，算是给汉朝挽回一点面子。
军臣单于见老窝被人掏了，非常恼火，兵分三路，从雁门到辽西一线展开全面的战略性进攻，并于公元前127年占领造阳等地900余里。这块土地从战国时代被燕国夺取后第一次回到匈奴手中。在辽西，太守被杀，2000余人被抓走；在渔阳，打伤大将韩安国，迫使汉军深沟高垒，坚壁不出；在雁门，也大有斩获。
此时的汉武帝做出一个英明的决策：放弃东部不予救援，派卫青、李息等从长安出发，北出榆林、云中，沿外长城一路向西北行进，猛攻右贤王的驻地高阙，切断右贤王与河套地区的联系。然后突然向南折回，沿黄河、贺兰山南下，直扑没有任何准备的楼烦王、白羊王驻牧的河套平原，俘虏5000多手无寸铁的牧民和一部分经常深入汉地的探子、牲畜上百万。汉军则“全甲兵而还”，几乎没损失一兵一卒。
河套地区当时称“河南地”，是匈奴的发祥地之一，也是匈奴距离汉朝统治核心——关中最近的地区，战略位置极其重要。占领河套后，汉朝随即不惜代价地在此设立朔方郡，筑朔方城，从内地移民10万徙居朔方，充实边境。“河南战役”的胜利，是汉军又一次避实就虚打法的成功战例，是汉朝的空前胜利。朔方的建立，第一次把触角伸到长城以外，把战火引到匈奴境内。
战略要地失守，军臣单于气愤至极，不久死去。其弟伊稚斜继承单于位，继续把东线作为进攻重点，右贤王也厉兵秣马，准备收复河套失地。
匈奴接连两次被卫青偷袭，居然没有吸取丝毫教训。公元前124年春，汉武帝不顾境内大旱，再次派卫青统率10余万大军，出朔方、高阙、右北平，主动向右贤王发起进攻。右贤王丢失战略要地，遭到单于批评，心中不快，只知道怀抱爱妾漫步于醉乡。卫青亲率3万骑兵昼伏夜出，摸到右贤王王庭附近时才突然趁着夜色出击。右贤王措手不及，丢下士兵夺路逃跑。数万精骑无人指挥，四散奔逃。右贤王所属小王10余人，连同男女15000人被俘，牲畜损失近百万。
总是靠偷袭并不能成大气候，因为匈奴主力并没有遭受致命的打击。为此，次年二月，已晋升为大将军的卫青以张骞为向导，再次出击。这次匈奴总算有了准备，汉军只取得一些小的收获，被迫回军休整。四月，汉军从定襄出击，北上百余里。匈奴伏兵数万静候。这是汉匈之间第一次硬碰硬的战役，结果是得失相当。汉军斩敌19000级，骠骑校尉霍去病俘虏匈奴相国、当户以下2000余人。但汉朝六位将军中两个阵亡、一个被俘，翕侯赵信被俘后投降。(www.zuozong.com)
这次战役与其说是汉军的胜利，倒不如说是匈奴诱敌深入聚歼汉军有生力量的重大胜利。随着赵信的投降，汉军的战法再无秘密可言。伊稚斜单于重用赵信，封为自次王，地位仅次于自己，并把姐姐嫁给他。赵信对这位小舅子也是投桃报李，建议匈奴把王庭北撤，远离汉军。汉军若攻，必然深入大漠，届时匈奴则可以逸待劳、各个击破，单于采纳。从此以后，汉匈之间在蒙古高原的竞争进入相持状态。
令赵信大感意外的是，汉军的再次大规模出击没有选择匈奴本部，而是又一次瞄向了孱弱的西部。在上一次战役中崭露头角的霍去病这次被封为骠骑将军，统骑兵1万，向河西走廊出击。霍去病进行了一次典型的无后方作战，全军不要后勤补给，完全因粮于敌。汉军经历匈奴五王辖区，转战6日，过焉支山千余里，杀折兰王、卢侯王，俘虏浑邪王子，大败休屠王，斩首8000余级，俘获匈奴祭天金人，所有拒绝投降者一概诛杀。不过汉军损失也很大，1万骑兵仅剩下3000人，无力再战，只好撤回。同年夏，霍去病再出陇西，转战2000余里，俘虏五王，斩俘32000多人。
霍去病的两次出击不仅削弱了匈奴右地，而且激发了匈奴内部的矛盾。浑邪王、休屠王害怕单于处罚，转向汉朝寻找出路。最后前者杀死后者，并其所部，屈膝投降。浑邪王的投降使匈奴右地尽撤藩篱，“空无匈奴”，为汉朝踏上西域的脚步垫下了台阶。在浑邪王旧地，汉朝设置了武威、酒泉二郡，迁关东一带贫民和犯罪刑徒前往填实。
祁连山地区是匈奴的天然牧场，其支脉焉支山紧扼丝绸之路要冲，不仅是优良的天然牧场，而且盛产一种汉人称为“红蓝”的菊科植物，是匈奴人制作胭脂的基本原料。汉武帝在此设置郡县，广建牧马场，著名的大宛马、汗血宝马、火焰驹都被放在这里畜养。匈奴人则黯然神伤，民歌中唱道：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”
解决了四邻，汉军的目标最后落到了漠北单于主力身上。公元前119年，卫青、霍去病分别率领5万骑兵分两路从定襄、代郡出击。此次出击声势浩大，光战马和运输的马匹就达到了24万匹，另有数十万步兵紧随其后。汉武帝对本次出击抱有很大希望，期待一举征服匈奴。匈奴按照赵信的设计，把精兵布置在漠北，等待深入腹地的汉军。
汉武帝原本想让外甥霍去病立头功，专力对付单于。偏偏卫青的运气好，北进千余里，刚刚越过大沙漠，就碰到严阵以待的匈奴主力。卫青临危不惧，下令用车自环为营，然后派出5000骑兵去挑战。伊稚斜以万骑迎战。卫青的运气出奇地好，战至黄昏，突然刮起狂风，沙石扑面，两军互相看不清楚。卫青决定派出大军从左右两翼迂回包围单于的营地。伊稚斜慌乱中不知道有多少汉军冲上来，连忙骑上善跑的骡子，率领几百名贴身护卫，向西北方向突围逃走。两军杀到半夜，死伤相当。这时双方都知道单于逃走了，卫青急忙派骑兵丢掉重装备，轻装追击。匈奴骑兵不见了首领，军心大乱，四散奔逃。卫青纵兵追杀200余里，俘斩19000余人，一直追到纳拉特山下的赵信城，也没追到伊稚斜。汉军在赵信城缴获大批粮食，补充了给养后，一把火烧掉余粮，奏凯而还。
霍去病的东路原本是主力军，配备兵力最强，其中还有一部分匈奴降将，熟知地形，惯于在沙漠行军。所以霍军很快北上2000余里，越过沙漠，并在和左贤王的遭遇战中大获全胜，俘斩70400余人。左贤王弃军逃走，汉军追至狼居胥山，在其主峰上建立高坛，祭告天地，随后班师。
漠北决战，歼敌9万余人，夺取了阴山以南的所有草地。阴山以南水草丰美，山中的优质木材是制造弓箭的上好原料；阴山以北则是一望无际的沙漠和戈壁，根本无法放牧，必须远迁，“是后匈奴远遁，而漠南无王庭”，基本解除了对汉朝的威胁。
不过汉朝的损失也相当大，精锐骑兵损失尤为严重。据说，骠骑将军霍去病因为饮用被施过毒的水感染了瘟疫，回来不久就死掉了。大将军卫青因为没有抓住单于，从此被冷落，位置后来被汉武帝的大舅子李广利占据。卫青从奴隶群中脱颖而出，靠的是姐姐卫子夫的甜美歌喉。而这个李广利运气更好，自己的妹妹无意中被武帝发现做了夫人，偏偏无福消受，年纪轻轻就撒手西去。好在李夫人聪明，生病后执意不肯让武帝探视，留在汉武帝心目中的始终是昔日的姣好面容。汉武帝思妻心切，于是大封其娘家人，大舅子李广利因此平步青云，做了贰师将军。可惜这位大将军只是制作皮影戏的高手，打仗实在勉为其难，几度出征，非平即败，最后干脆投降了匈奴，丢尽了妹夫的脸。
几次得手的汉武帝似乎患上了军事强迫症，不肯见好就收，又几次出击匈奴。公元前111年，公孙贺、赵破奴领兵数万，出外2000余里，一无所获；公元前110年，汉武帝领兵18万亲征，打算过一把胜利瘾，单于避而不战；公元前103年，赵破奴统军3万出朔方中埋伏，全军覆没；公元前99年，李广利与右贤王激战天山，杀敌1万，自损近2万，同年出兵的李陵全军覆没，战败投降；公元前97年，李广利等率领大军24万出击，被10万匈奴骑兵包围，损失惨重；公元前95年，李广利等率军14万北上，互有胜负，但司令部被伏击，主帅李广利被俘投降。
漠北大捷，汉军损失很大，尤其是骑兵。此后的出击很多是以步兵为主，以己之短攻敌之长，最终失败在所难免。
从马邑伏兵开始，到李广利战败投降，前后近40年，汉武帝给了匈奴很大打击，却没有能彻底征服匈奴。连年的穷兵黩武，使国内一片凋敝，国力大损。为维护统治，汉武帝被迫发布“轮台诏书”，检讨自己的失误。公元前87年，这位一直期望“灭胡”的汉武大帝带着无尽的遗憾，带着晚年丧妻丧子的悲哀离开了人世。
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